在遠古希臘時代,人們認為在早上活動時會產生毒素,所以人在晚上的時候在會有想睡覺的感覺(中毒反應)。直到亞里斯多德認為這種毒素是由胃裡面散發出來的暖蒸氣而引起中毒反應,所以我們在吃飽飯時才會有昏昏欲睡的感覺。一直到20世紀初期,德國病理學者Weichardt將這個引起睡眠的物質稱為kenotoxin,另外法國的科學家Legendre 和Pieron也將睡眠物質稱為hypnotoxin。之後也有很多科學家利用實驗的方法檢驗hypnotoxin的機制與作用(例如為睡眠中的狗抽血,找出這些可以引起睡眠的物質),此後開啟了研究睡眠的一條路。
在睡眠的研究歷程上有兩個主要的研究影響了後面研究者對於睡眠研究的觀點:
一、條件反射學說:俄國學者發表Pavlov內部制約(internal inhibition)學說,